沉香，又名“沉水香”“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古来常说的四大香料“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香自古以来即被列为众香之首。
沉香的形成
沉香是天然造化的产物，只能形成于生长在东南亚热带雨林地区的瑞香科沉香属的乔木型香品种树木之中。
一棵健康的沉香树是不会凭空产生沉香的，它在遭受电闪雷劈、强风吹折甚至兽虫啃咬、人为砍伐等形式受创后，伤处分泌出树脂来愈合创口，而这期间，创口部恰巧被一种叫作黄绿墨耳真菌的微生物所感染，树本身的抗体类物质和侵入树体内的真菌等混合在一起，经过数十年甚至数百年的时间，在相互抵抗共生中才结成沉香。因结香不易，所以沉香也被称为「木中钻石」。
沉香的分类
一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”（栈，竹木所编之物），也称“笺（音“煎”）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如：牙香（体积较小，状如马的牙齿），叶子香（薄片状），鸡骨香（内有空隙，似鸡骨），光香（外表如枯竭的山石，多作陈设之用），水盘头（体积甚大而质地较软），“速暂香”（在沉香自然成之前就采取者）等等。一些形状巧妙别致的沉香还可以作为陈设品。
沉香的价值
沉香本身有很高的使用价值。它作为药材入药和作为香料品香的消耗都是巨大的；它具有极高的保健价值，可以日常使用，如泡茶、泡酒、日常佩戴、闻香等。
作为药材
沉香是中国沿用历史相当久远的珍贵中药，《本草纲目》谓之“气味辛，微温无毒。有降气、纳肾温中、清肝之功效”。《日华子本草》则记载其药用为“调中，补五脏，益精壮阳，暖腰膝，去邪气。止转筋、吐泻、冷气，破症癖，治冷风麻痹，骨节不任，湿风皮肤痒，心腹痛，气痢”。同时，《名医别录》《雷公炮制药性解》《神农本草经集注》等典籍也均有关于沉香药用的论述，足见沉香在中药材界的显著地位。
在中药中，沉香是一味上佳的药引子，其配置的中药主要针对心绞痛，亦有在乳腺癌的医治中加入沉香的药方。沉香水有止咳、镇静的功效，而蒸馏法提取的沉香精油对腹痛、胸痛能有效缓解，兼可涂抹烧伤、烫伤之处。还有研究已经证实，沉香的香气有助睡眠，其白木香酸的成分又有麻醉的功能。
沉香不仅可入药，还可以研成粉末内服，或以沉香片、沉香粉冲泡饮用，皆为传统的养生妙方。
"养生”在中国历史上一直是人们倍受关注的热门话题,中华养生学巨著《黄帝内经》中提到养生的三大原则:
一是要顺应春、夏、秋、冬的变化,与所处的”节气”和谐,始终保持融入自然的状态;
二是保持和谐的心态随遇而安,保持健康的心理;
三是及时调理身体失衡之处,使人体在变化的时空中处于平衡状态。
从中医理论的角度上讲,“阴阳”调节是人体最重要的养生之一，“气为阳，血为阴；气为血之帅，血为气之母；血离气则死，气离血则亡。”气为阳，相当于人体内部运行的推动力，是肉眼看不见的物质，比如：气短属于阳虚，如同机器缺电，运行缓慢。人体阳虚，精神疲惫。血为阴，相当于机器里的润滑油，是肉眼可视的物质，人体内部的所有运行都需要它的润滑，缺少其润滑则会因摩擦力过大而产生内热，内热过高将造成人体内分泌紊乱。因此，增强人体内力-补气，调节人体内气运行平衡，是养生保健的核心问题。
据《本草备要》中记载：沉香性温，诸木皆浮，而沉香独沉，故能下气而堕痰涎，能降亦能升。怒则气上，能平则下气。)香入脾，故能理诸气而调中。(东垣曰：上至天，下至迫，用为使最相宜。)其色黑，体阳，故入右肾命门，暖精助阳。行气不伤气，温中不助火。
作为古来“众香之首”的沉香，是自然界中极少具有的抗菌及增强免疫功能的养生极品，其气味芳香，入肺、肾、脾、胃、经，为行气中最上等的精品，能调节人体内气的运行，疏通内脏机能，对肺、肾、肝、胃、肠心脏等都是非常有效之良材。在养生与功能方面如：肺脏（肺结核、气喘）、肾脏（补肾、利尿、壮阳）、肝脏（肝炎、肝硬化、肝肿大）、胃脏（胃溃疡、胃炎、胃痛）、肠（便秘）。日本知名「救心」成份中就含有高级沉香-奇楠。
沉香燃烧时所发出的香味是一种高雅而沈静的清香，很容易使人心平而气和，进入安祥的状态，起到自然调节人体内气的运行，疏通人体内脏机能,是养生保健的天然佳品。
随树脂含量的不同，沉香的作用有极大的差异。故选择沉香中油性（树脂）足﹑体质重﹑经精选着为佳。
作为雕刻材料
质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料。沉香雕刻品古朴浑厚，深沉润泽，别具风韵，极具收藏价值。
沉香对雕工的技艺要求很高，其难度远大于其他木材，沉香凝聚了油质和木质两种特征，质地不均匀，外表和内里的油脂走向不易拿捏，所以不易下刀，因而好的沉香木雕极为稀奇珍贵。
作为香料
沉香树脂及花均可供制香料。沉香在我国的历史最早可以追溯到春秋时期，至汉朝，沉香已作为贡品出现于皇室的礼单之中。在魏晋南北朝，佛教传入中国以后，沉香被赋予了宗教意义，被视为最高级的香品供养。
在《妙法莲华经》中记述沉香能祛除种种不净，是“天上诸天之香”，不是凡间所轻易享用的，令沉香变得庄严、神圣。朱熹也曾籍《香界》一诗感慨：幽兴年来莫与同，滋兰聊欲泛光风。真成佛国香云界，不数淮山桂树丛。花气无边熏欲醉，灵氛一点静还通。何须楚客纫秋佩，坐卧经行住此中。沉香渐渐成为人们用来怡情、审美、启迪性灵的妙物。
1840年鸦片战争之后，由于多方面原因，沉香逐渐淡出世人的生活。但改革开放之后富裕起来的中国人，又渐渐时兴起沉香文化。越南、老挝、柬埔寨、印度尼西亚、马来西亚等国的沉香开始流入中国。
沉香的供求
由于独特的使用价值及其资源的稀缺性和难以再生性，曾长期作为香料和药材使用的沉香，现已成为收藏品和艺术品。在明朝，大医家李时珍就已感叹“一片沉香值万钱”，如今更是“一寸沉香一寸金”。2016年，最极品的沉香卖到了1万美元一克，其价格将近黄金的250倍。
虽然沉香价格居高不下，但我国沉香市场需求量仍在不断增加。2017年，我国沉香产量为117.3吨，而沉香的市场需求量达到了613.6吨，超过80%的沉香都需要从国外市场进口。
随着沉香及其制品收藏热度的升温，与旺盛的需求对应的却是天然沉香的逐年大面积减少。2013年以前，沉香产量较大的印尼产区，每年能出口600吨沉香，2014年才出口不到100吨沉香。而且高品质沉香已经逐年减少，优质沉香仅占沉香产量的3%至5%。除了印尼产区，被公认为品质最高的沉香产地越南，上等天然沉香产量已经不足10千克，并且已经禁止出口，而其他一些产地，天然沉香也在逐渐减少。
沉香的保护
目前，东南亚地区是世界沉香的主产地，而我国的沉香主要集中在海南、台湾、广东、广西，而且产量十分稀少，市场上已经十分罕见。各沉香出产国都有对沉香的不同的保护措施，或明令禁止，或采取配额。但沉香，特别是天然野生沉香仍被过度采伐和走私，其诱因就是高额的利益驱使。
中国大陆
海南岛的五指山曾是海南沉香的最佳产地，但由于历代的攫取，野生沉香现在已难觅踪迹。
海南的白木香树早在1998年已经列入《濒危野生动植物种国际公约》（CITES），次年入列国家二级保护植物，2000年正式进入《世界自然保护联盟受威胁植物红色名录》。官方数据显示黎母岭、五指山两大山脉已无野生沉香，也禁止采伐。
中国香港
在香港法例中，沉香所属的品种都在《保护濒危动植物物种条例》附录Ⅱ中。根据法例，任何人出口沉香标本或用野生活体沉香作商业用途，都必须申请渔护署签发的许可证，而进口沉香标本必须出示由出口地发出的有效出口许可证。违反上述条例的规定而进口、出口、再出口或管有列明物种，均属违法。一经定罪，最高可被罚款500万元及监禁2年，有关物品亦会被充公。
越南
越南是最早开始对天然野生沉香进行管制的国家之一，但严重的腐败导致这项政策并没有得到完美的执行，所以许多天然野生沉香都流入了地下黑市。
越南政府多年前也已明令禁止出口沉香，而有关沉香的交易由越南政府所控制，买卖都由官方管控，这也是越南沉香价格高昂的一个原因。当然，也有不少当地人在采集到沉香后将之私自倒卖给各地的采购商。
印尼
印尼是目前沉香最大的出口地，这里的沉香产量占世界沉香产量的70%，据统计这里还蕴藏着世界60%的天然沉香。印尼也是对沉香出口实施贸易管制和出口配额的国家。据印尼《千岛日报》报道，目前印尼每年沉香出口配额仅632吨。
沉香价值昂贵，是有目共睹的。自古至今，不少文人墨客，收藏大家，都愿为其一掷万金，其中的原因是什么？
沉香禀受南方纯阳之气以生，兼得雨露之阴液， 酝酿于朽木以结。心坚而质美，外拙而内秀，秉天地精华，化人间污秽，不易得之物也。
在自然条件下，冬虫夏草生长期一般为9个月，优质虫草最长也只有2-3年。
被称之为“木中钻石”的沉香生长周期最少需20-30年，多则上百年，且大部分精品都是1000年以上的周期，所以沉香自古就有“一片万钱”之说。
沉香的十大价值：
一、沉香拥有极其独特之香味，其香能通过人体七轮八脉三百六十五窍，安魂定魄，是失眠者最佳之天然辅助入眠奇方。
沉香的香气融合了动物界，植物界精华，跨越了海洋与陆地之藩篱孕育成，是天地之奇物，是大自然动植物合二为一的生命礼赞。
二、沉香是贴身身体调理师，其药性属温性，完全无毒，其香能通窍。中医入药除酒泡外，饮香也能益精壮阳，锁精门、固精关，滋养肾水。
沉香的辛味能守能窜，温性能暖腰膝使腰膝痛得到改善。
三、沉香是神奇的中药材，《本草求源》中提到：“沉香之幸温独本于雨露之精华，所以升真气，养诸气，和卫气，升降水火，诸香莫及”。
《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中。其色黑，体阳，故入右肾命门，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火。”
在中医上，会利用沉香或奇楠香来打通气脉，并且理气，将骨节中风湿、手麻脚痹，手脚气血不通的毛病驱除。
在中药中，沉香及奇楠亦常被应用于镇定镇静、强化心脏、醒脑及安定神经的处方或药引。
沉香可治疗的症状包括：
肝脏：肝硬化、慢性肝炎、肝脏或脾脏肿大
肾脏：暖肾，补肾、壮阳、利尿
胃：胃肠反复胀痛、胃下垂，胃溃疡、胃痉挛剧痛，慢性胃炎，胸腹闷胀及肌痉挛
肠：便秘
风湿：风湿诸症、冷风麻痹，腰部／脊骨及腿部痛
循环系统：气喘、寒痰，肺结核
其他：甲状腺癌
四、沉香是一种文化，其流行的时尚像一颗春天的种子正在发芽，不久的将来势必形成一股沉香热。戴在手上会显出一种独特的安定内敛、沉着气质、有品位的标志。
现在佩戴沉香者是时尚的先驱，沉香文化的带领者。
五、沉香是身份的象征，其佩戴者低调，外在不显山水，不懂者以为佩戴普通木头手串．而真正懂行者会被你内在的品质所吸引折服。
沉香是被高档社交人群所普遍接受的高保值物件。
六、沉香是弥漫时间历练的珍品，珍贵程度与日俱增，华盛顿公约组织，已将沉香列为全面保护之濒临绝种植物，在民间掀起了一股收藏热潮。
如果你现在选择拥有沉香，你是最有品位，最独具慧眼的识宝人。
七、沉香是稀世珍宝，其价值被世界五大宗教共同认同。佛教：凡重大佛事活动，供佛重要香品之一即沉香。其以唯一能灵通三界的香气而著称。
基督教天主教：沉香是嫉妒降世以前，三位先知带来世间的三件宝物（沉香，没药，乳香）之一。
回教：常使用于重要庆典中的香薰仪式，并以沉香油擦拭身体，以示圣洁。
道教：在道家养生中，沉香是修持者参悟入圣道必备之珍品。
八、沉香是招财进宝之圣物，佩戴其益处无穷。其香灵通三界，能帮主人实现愿望，源源不断招财进宝，避邪气，保平安。
九、沉香有缘佩戴者是修三世以上功德者。饮沉香茶、品沉香真是一种好福气，神近而开阔运程，更是极致的养生保健之法。
《中药志》里记载沉香乃诸天仙佛食物，气甜、凉、辛、麻、涩具浓郁，入药为圣品。
人常服，则神近而鬼离，开阔运程。其妙用不可用言语描绘也。
十、沉香是风水宝物，在风水应用上有极其重要之地位，阳宅风水要诀于【阴阳调和】
所谓阴阳相见，福福永祯，万物化生。沉香树相纯阳，昧能通三界：用于风水能冲阴合阳，而后可以成化生机，如太极之理，可品语化机之妙。
沉香树或摆件或手串生旺之气，非一般植物或水晶摆饰可以比拟。
如今中国随着经济的发展，国泰民安，人们逐渐把艺术品作为一种重要的保值增值工具，可谓收藏盛世。
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