但另一方面，贫铀合金具备密度大、硬度高、韧性好等特性，让它在军事领域备受青睐。当代各国主战坦克大都装备了复合装甲，使得传统的破甲弹越来越难以有效击穿，只有高速动能穿甲弹才能摧毁对手坦克的装甲。动能穿甲弹要求其材料构成越硬，密度越大，越能取得良好的穿甲效果。研究发现，相比常用的钨合金穿甲弹，贫铀穿甲弹不但在密度和硬度方面相当，而且还具备两个特殊优势。首先是贫铀穿甲弹具备“自锐”效应。包括钨合金穿甲弹在内的常规穿甲弹撞上坦克装甲后，弹头在装甲内部穿得越深、就会越钝，致使侵彻阻力增大，从而阻碍弹头继续深入。而贫铀穿甲弹正好相反，它在装甲内部会越钻越尖，从而减少穿甲阻力，提高穿甲深度。通常认为，在同等情况下贫铀合金的侵彻能力比钨合金高出10%-15%。俄罗斯《观点报》21日提供的数据也能证明这一点：俄军T-80BVM主战坦克配备有3BM59碳化钨穿甲弹和3BM60贫铀穿甲弹。前者在2000米的距离上能穿透700-740毫米的均制装甲，而后者在相同距离下的穿透距离为800-830毫米。
贫铀材料的第二个优势是相对易燃，当它击穿装甲后具有强烈的纵火作用，对车辆成员有更强的杀伤效果，更容易引发二次效应，诱发坦克弹药殉爆。此外，不同于中国和俄罗斯，美国的钨矿储量相对较低，因此对于开发利用廉价的核废料兴趣更大，早在上世纪70年代就开始研制贫铀穿甲弹和贫铀装甲，并列装了不同口径的共计十多种型号的贫铀穿甲弹。据称，英国的贫铀穿甲弹材料也是从美国进口的。
英国贫铀穿甲弹“先天不足”
美国《防务新闻》21日提到，英国计划向乌克兰提供的贫铀穿甲弹是“挑战者2”型主战坦克的配备弹药。资料显示，目前“挑战者2”主要装备的贫铀穿甲弹分别为早期的L26A1和更新的L27A1两种型号。但外界对于英国坦克的火炮和炮弹性能评价很低，有分析认为，担心提供给乌克兰的“挑战者2”主战坦克使用常规炮弹无法击穿俄军主战坦克，可能是英国不顾反对、强行提供贫铀穿甲弹的重要原因。
【环球时报特约记者 晨阳】英国国防部21日突然宣布将向乌克兰提供贫铀穿甲弹的消息震惊了全球。对于这种臭名昭著的武器，外界早有定论：它对于环境和人体健康都会造成严重伤害。那么英国为何还要坚持向乌克兰提供贫铀穿甲弹呢？
贫铀穿甲弹的确有优势
美国“全球安全”网站介绍说，贫铀穿甲弹的名称，实际来自其构成材料。天然铀主要由铀238和铀235等放射性元素组成，其中可以用于核反应堆的是含量极低的铀235。因此在用天然铀制造核燃料的过程中，主要是通过加工、提纯、浓缩，把铀235含量比例提高，而提炼出“有用成分”后剩下的这些铀材料，就被称为“贫铀”。它主要由铀238组成，但仍包含有少量的铀235，因此贫铀不但具有重金属的化学毒性，而且还有一定的放射性高速穿甲弹，长期接触会对人体健康和环境造成严重影响。
据介绍，“挑战者2”主战坦克早在服役初期就暴露出火力不足的问题。为了尽量发挥动能穿甲弹、尤其是主流的尾翼稳定脱壳穿甲弹的穿甲效果，全球其他主战坦克大都使用大口径滑膛炮，而“挑战者2”却延续英国坦克的“传统”，坚持使用L-30型线膛炮。虽然线膛炮具备精度高、射程远等优点，但发射尾翼稳定脱壳穿甲弹的时候需要通过滑动弹带，极大影响了炮弹的出口动能。据称，L-30火炮发射滑动弹带的尾翼稳定脱壳穿甲弹时，炮口初速约为每秒1530米，炮口动能10兆焦；而德国“豹2A4”主战坦克使用的L-44滑膛炮虽然炮管长度短了近一米，但初速却高达每秒1650米，炮口动能约10兆焦；从“豹2A5”开始采用的L-55滑膛炮炮口初速可达每秒1730米，炮口动能超过13兆焦。
除了火炮自身性能先天不足外，英国坦克的炮弹性能也落后于时代。目前“挑战者2”使用的L23A1钨芯穿甲弹是英国研制的第一种120毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹高速穿甲弹，它已经服役了数十年，穿甲深度仅有400毫米左右，严重落后于时代，外界认为它难以击穿俄军改装后的T-72B3主战坦克正面装甲。
而“挑战者2”装备的另两种穿甲弹均为贫铀穿甲弹。其中L26A1主要是将L23A1钨芯穿甲弹的弹芯更换为贫铀材料，穿甲能力提升了15%以上。而英国最新的L27A1贫铀穿甲弹穿甲能力与“豹2”系列坦克使用的DM53钨合金穿甲弹大体相当，足以摧毁俄军大部分主战坦克。但另一方面，这也意味着如果没有配备贫铀穿甲弹，英国坦克就面临无法击穿俄军主要坦克型号正面装甲的尴尬处境。
事实上，英国国防部已经意识到“挑战者2”火力不足的问题，在升级版“挑战者3”坦克项目中，就将彻底放弃线膛炮，换为与“豹2A5”同款的L-55滑膛炮。但对于乌克兰而言，显然已经等不到这个升级项目。因此从英国的角度出发，想要援助乌克兰的这批坦克在俄乌冲突中有所建树，为它们配备贫铀穿甲弹就是“必然之举”。
此外，炮弹的服役寿命通常在15-20年间。英国装备的两款贫铀穿甲弹已经接近服役期限，考虑到贫铀材料的处理程序非常复杂且成本昂贵，因此英国将它们连同“挑战者2”一并送到乌克兰，也不排除有借机“免费销毁”的企图。
可能带来一系列后续影响
美国“动力”网站21日注意到，就在英国宣布向乌克兰提供贫铀穿甲弹的同时，美国国防部也宣布加速向乌克兰交付M1系列主战坦克。报道称，美国之前拒绝对外提供贫铀穿甲弹和贫铀装甲，但在英国率先打开了“潘多拉魔盒”之后，美国向乌克兰援助的坦克也可能会配备这些贻害无穷的武器。
报道称，美国政府在今年1月正式宣布将向乌克兰援助31辆最新型M1A2主战坦克，但因为“技术原因”，可能要在几个月后甚至明年才能交付。而根据五角大楼的最新表态，美国将直接从美国陆军的库存中调拨较旧的M1A1型号，以缩短翻修和乌军的准备时间，“有望在今年秋季送抵乌克兰与俄军交战”。
“动力”网站称，美国陆军使用的M1系列主战坦克配备了贫铀装甲和贫铀穿甲弹，但美国对相关技术非常敏感，M1系列坦克在出口其他国家时都会换成常规弹药和装甲，为此需要经过一个漫长的过程来更换车体装甲和配备炮弹。但如果英国已批准将贫铀穿甲弹移交给乌克兰，“在适当解决其他作战安全问题后，美国当局可能也会允许将配备贫铀装甲的M1A1坦克运往乌克兰”。这还有助于缩短长达数月的改装过程，以便尽早让乌克兰获得这些先进西方坦克。
但英美向乌克兰提供贫铀弹可能产生令人焦虑的后果。美国在海湾战争、伊拉克战争和空袭南联盟的行动中大量使用贫铀弹，造成严重的环境破坏。贫铀弹在爆炸过程中会形成放射性微粒和气溶胶，将通过呼吸进入人体；或沉降至地表，通过作物和水产品等食物链进入人体，容易引发癌症和一些肝脏、神经系统疾病甚至新生儿畸形。此外，贫铀弹爆炸后对水源和土壤造成污染，危害饮用水链和食物链。
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