英国亿万富翁理查德·布兰森创立的企业维珍银河公司于当地时间6月29日成功将第一批付费客户送入太空边缘，并返回了地面。这是该公司成立20年来的一个里程碑。
据悉维珍银河完成首次商业太空飞行，维珍公司的商业航天飞机当天在美国新墨西哥州的太空港升空。与维珍银河的主要太空商业旅游竞争对手杰夫·贝索斯的“蓝色起源”不同，这次上太空边缘的乘客是意大利空军资助的，以研究为目的，而不是名人或寻求刺激的人。
此次任务搭载了两名意大利空军人员：沃尔特·维拉迪上校，他透露还将参加未来SpaceX的付费任务；安杰洛·兰多尔菲中校，他是一位医生，曾接受过俄罗斯宇航员机组外科医生的培训。机上还有意大利国家研究委员会工程师潘塔莱奥内·卡卢奇和维珍银河宇航员教练科林·贝内特，他与布兰森一起执行了2021年的首飞。贝内特的职责是评估飞行的舒适度和功能维珍银河完成首次商业太空飞行，利用这些信息为维珍银河未来的火箭动力太空飞机做出优化意见。
据介绍，该飞行小组的旅程分为几个阶段。飞行器先像飞机一样，沿着跑道快速前行，然后上升到12000米高空。到达指定高度后，飞行器发动机点火约1分钟，直接向上冲高，达到超音速，飞向大气层边缘。
飞行器将飞越到距离地球表面80公里以上，该高度被认为是外太空边缘。在飞行速度达到顶峰后，会在失重状态下度过几分钟，然后进入自由落体状态，随后回到航天港并在跑道上着陆。整个旅程持续了大约1个半小时。
飞行器在零重力下度过的那几分钟短暂时刻正是研究人员感兴趣的。失重环境可以让科学家更好地了解事物的工作原理，并揭示有关材料在太空中使用的信息。
在这次商业飞行中，意大利空军和国家研究委员会选择了13项实验。它包括乘客在加速过程中心率的表现，尝试测量高层大气中的宇宙辐射，以及检查各种生物燃料在微重力下不同压力下的表现。
这次任务是维珍银河自成立以来最重要的一步，布兰森最初认为他可以在2008年开始为客户提供飞行服务。目前，该公司已售出约800张机票，其中600张每张价格为25万美元，另外几百张门票价格高达每张45万美元。
6月18日，一艘前往大西洋泰坦尼克号残骸的潜水器失事，5名死者中包括曾是“蓝色起源”的乘客哈米什·哈丁。其实，与深海探索一样，太空旅行也存在固有的风险。2014年，维珍银河的太空飞机在飞行过程中解体，导致任务副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里丧生。2022年，“蓝色起源”火箭在上升过程中发生爆炸，所幸它当时没有搭载乘客。
红星新闻记者 范旭
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